東京 — SpaceXは、7月11日の打ち上げでファルコン9上段が故障し、超低軌道に残された20基のスターリンク衛星を回収することはできないと発表した。
同社は7月12日の声明で、グループ9-3打ち上げの20基の衛星は、宇宙船の電気推進システムが、衛星が超低軌道で遭遇する高い大気抵抗に対抗できないため、軌道を上げることができなかったと述べた。
同社は、ロケットの上段エンジンに「異常が発生し、2回目の燃焼を完了できなかった」と述べた。これにより、衛星展開前に段の軌道が円形になるはずだった。段は衛星を展開できたが、衛星は近地点、つまり最低高度がわずか135キロメートルの軌道に残された。
そのため、衛星はSpaceXが「非常に高い抵抗環境」と呼ぶ状態に留まり、1周あたり少なくとも5キロメートル近地点が短縮された。 「このレベルの抗力では、利用可能な最大推力では衛星をうまく打ち上げるのに十分ではない可能性が高い。そのため、衛星は地球の大気圏に再突入し、完全に消滅するだろう。」
SpaceXの最高経営責任者イーロン・マスク氏は、異常発生の数時間後に、衛星のコントローラーが大気圏の抗力を克服するために宇宙船の電気スラスターを最大レベルで作動させようとしていると投稿した。「私たちは、イオンスラスターをワープ9相当で作動させるように衛星ソフトウェアを更新しています」とマスク氏は述べた。「スタートレックのエピソードとは異なり、これはおそらくうまくいかないでしょうが、試してみる価値はあります。」
同社は、衛星が非常に低い軌道にあり、再突入時に完全に分解するように設計されているため、「軌道上の他の衛星や公共の安全に対する脅威にはならない」と付け加えた。
WSBW
打ち上げ失敗の最新情報と影響
SpaceXの声明では、上段の問題についての追加の詳細はほとんど提供されなかった。同社は、マーリンエンジン1基の初回燃焼時に第2段で液体酸素漏れが見られたと指摘。エンジンの一部に異常な氷の堆積が見られたのも、これで説明がつくだろう。
同社は、予定されていた1秒間のエンジン再点火中に起きた異常の性質については詳しく述べなかった。マスク氏は、エンジンが「RUD」または「予定外の急速な分解」に見舞われたと述べたが、スペースXは声明で「ステージは生き残り、衛星を展開した」と指摘した。ステージはまた、ミッション終了時の標準的な手順である「自己不活性化」も可能で、ステージの分解を引き起こす可能性のある推進剤タンクとバッテリーからエネルギー源を取り除いた。
この事故により、現在最も活発に使用されている打ち上げロケットであるロケットは、スペースXが根本原因を調査し、上段に何をすべきかを決定するまで、無期限に地上にとどまることになる。
連邦航空局は7月12日、異常の調査が必要になると述べた。 「FAAは調査プロセスのすべての段階に関与し、是正措置を含むSpaceXの最終報告書を承認しなければならない」と同社は述べた。「飛行再開は、事故に関連するシステム、プロセス、手順が公共の安全に影響を与えないとFAAが判断した場合に限られる」
打ち上げ失敗は、SpaceX自身のStarlink衛星からNASAまで、幅広い顧客に影響を与える。宇宙産業は、飛行率が高く他の乗り物では対応できないことから、この事故以前に300回以上連続して打ち上げに成功していたファルコン9への依存度が高まっている。
遅延に直面している短期ミッションには、今月ヴァンデンバーグ宇宙軍基地からファルコン9で打ち上げられる予定だった2機の通信衛星、北極衛星ブロードバンドミッションや、7月にヴァンデンバーグから別のファルコン9で打ち上げられるトランスポーター11相乗りミッションなどがある。
また、保留になっているのは、民間宇宙飛行士ミッションであるポラリス・ドーンだ。これは、クルー・ドラゴンに4人を乗せて高高度での運用とスペースXが開発した新しい宇宙服をテストするミッションで、早ければ7月31日にフロリダから打ち上げられる予定だった。
「彼らがすぐに原因を突き止め、最も費用対効果が高く信頼性の高い打ち上げ機がペイロードを軌道に乗せ続けることを確実にしてくれると確信しています」と、ポラリス・ミッション・プログラムを支援し、ポラリス・ドーンの指揮を執る億万長者のジャレッド・アイザックマン氏は述べた。「ポラリス・ドーンに関しては、スペースXの準備が整い次第、ロケット、宇宙船、運用に完全な自信を持って打ち上げます」。
業界の他の関係者はそれほど楽観的ではない。ある業界関係者は、裏で話したが、最良のシナリオは、スペースXが故障の原因となった問題を迅速に特定して対処し、数週間のうちにスターリンクの打ち上げを再開できることだと述べた。そうすれば、他の顧客も問題が解決されたと確信できるだろう。それでも、SpaceXがマニフェストを変更したため、一部の顧客のミッションは数か月遅れる可能性がある。
同当局者は、ファルコン9が数か月間飛行停止になると、業界の多くにとって「壊滅的」になるだろうと付け加えた。
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